Las heladoras antiguas consistían en un cubo de madera, en el que se ponía un cilindro metálico con tapa, de diámetro menor que el cubo, que quedaba fijo en en su fondo; dentro del cilindro había un eje con unas paletas laterales fijas. En la parte superior, el cubo tenía un mecanismo que fijaba el cilindro de metal en vertical, y que mediante unos engranajes permitía girar las paletas interiores dentro del cilindro, mediante una manivela lateral.

En el cilindro se ponía la mezcla que iba a helarse, se ponían las paletas, se cerraba el cilindro y se rodeaba de hielo picado con sal. Después se hacía dar vueltas a la manivela y al cabo de un rato, el helado estaba hecho (un rato bastante largo).

Las heladeras modernas tienen un motorcito eléctrico que mueve las paletas. El frío se consigue poniéndolo en el refrigerador, en el compartimento del hielo, pero no funciona demasiado bien en el congelador cuando tiene más una estrella. Caundo la mezcla adquiere suficiente consistencia, las paletas se levantan y siguen girando sin resistencia hasta que se saca.